几十年来，世界一直在技术和工程的力量下不断缩小。飞机以20年前无法想象的价格将人们带到更多的地方。物流、供应链和电子商务的发展为消费者提供了一系列令人难以置信的商品。在过去的一年里，数百万人发现，由于有了视频会议工具，与世界另一端的人会面和交谈变得前所未有的容易。但是，有一项关键的人类活动，距离的重要性仍然超过人们的预期：贸易。

自20世纪60年代以来，经济学家已经注意到双边贸易的一个显著模式：两个国家之间的贸易与它们的经济规模成正比，与它们之间的距离成反比。经济学家称其为贸易的引力理论，类似于以牛顿定律命名。

虽然经济学家可以很容易地解释经济规模如何影响国际贸易流动，但他们却很难解释距离和边界的持续甚至上升的影响，尽管运输环节和物流的大规模改进以及自由贸易协定的激增减少了关税壁垒。

更为复杂的是，国家之间的货物交换并不只是随着距离的增加而减少；它还受到了边界的冲击。例如，相距2000多公里的安大略省和不列颠哥伦比亚省之间的贸易，将远远大于安大略省和其美国邻居纽约州之间的贸易。   

我们应该认真对待物理边界和地理距离，但不是从字面上看。它们是一系列无法测量、甚至不可知的贸易成本的代名词。再次与物理学进行类比，它们被称为“暗贸易成本”。也就是说，边界和距离反映了一些无法衡量的因素，如历史遗留问题、文化差异、信息限制以及商业和社会网络的缺乏。

更大的问题不是黑暗贸易成本的意义和形式，而是各国如何能够克服它们。随着一对国家通过双边贸易获得经验，他们会更多地了解黑暗贸易成本，并随着时间的推移克服它们。

 贸易的“黑暗”成本

通过对国际货币基金组织的约3万个国家对的100多万次贸易观察。样本涵盖了1948年至2006年期间，占世界贸易的99%。我们还利用世界贸易组织的数据将各种形式的优惠贸易安排考虑在内。

我们以两种方式衡量贸易经验：严格意义上的正出口年数和过去出口的累积价值。在我们的样本中，5%的国家对在整个时间段内相互间的贸易经验为零，而5.6%的国家对正好有一年的贸易。

在那些交易超过一年的人中，23%的人表现出连续的交易，其余77%的人在交易经验上至少有一次中断。不同国家对的经验在时间上的丰富变化使我们能够评估经验的重要性。

我们认为存在一些未观察到的或黑暗的贸易成本。当一个国家开始向一个新的目的地出口时，贸易成本的一个重要组成部分与在一个不熟悉的环境中销售的新颖性和不确定性有关，学习客户的喜好，与航运代理和海关官员联络，以及浏览法律和法规。随着时间的推移和经验的积累，出口商变得更加了解情况并建立关系，减少贸易成本并扩大双边贸易。

使用引力模型得出的方程，我们发现在头3年，经验对双边贸易的影响并不明显。除此之外，经验的好处迅速变得明显。对于一个具有中位数水平的国家对（6年），额外一年的贸易在长期内增加双边出口4.6%。与尚未开始贸易的国家对相比，十年的经验在短期内使双边贸易增加32%，在长期内增加68%。

从这个角度来看，七年的经验对双边贸易的促进作用，就像一对国家共享一个共同的货币；9年的经验则相当于加入一个优惠贸易协定。然而，对于处于经验的第75百分位的国家（19年），多一年的贸易只增加了1.88%的双边出口，这表明经验的贬值和回报递减。

经验对那些地理上相距遥远、缺乏殖民关系、没有共同语言或共同法律制度的国家对来说更为重要。之前的工作将所有这些措施作为未观察到的贸易成本的代用指标。因此，经验有助于各国克服黑暗的贸易成本。

我们的分析进一步表明，经验增加了出口产品的数量，经济学家称之为贸易的广泛边际。换句话说，经验使国家能够在出口更多的不同产品而不是更多的现有产品方面扩大贸易。这一发现表明，贸易经验会跨越企业和行业，也许部分是由于雇员在转换雇主或创办自己的出口型企业时转移了专门技能。

 政策后果

我们的发现使我们能够为经济发展中的一个重要问题提供解决方案。在考察各国和各地区的增长经验时，我们发现只有一部分国家，主要是亚洲国家，能够实现出口驱动的快速和持续增长。不可避免的问题是，为什么这些国家能够成为全球价值链的一部分并成为出口强国，而拉丁美洲和撒哈拉以南非洲国家却没有。

我们的研究表明，由于经验减少了可变的贸易成本，政策的最初差异（亚洲的出口驱动政策与其他地方的进口替代政策）可以导致贸易和全球价值链参与方面的重大和持续的差异。

因此，支持早期出口企业的政策，即使是暂时的，并促进经验分享，将降低所有国内企业的无法衡量的贸易成本，并鼓励更多的企业冒险进入全球市场。经验的贬值和收益的递减意味着，随着时间的推移，拉丁美洲和撒哈拉以南非洲的国家还可以克服传统出口强国的优势。