这是一种银白色金属，由于有良好的耐腐蚀性，在空气中不被氧化，又耐强碱，而成为制造不锈钢和其他抗腐蚀合金的重要原料，是珍贵的不可再生资源。

    从2005年夏天开始，一个有关这种金属的一夜暴富的故事在坊间悄悄传递：一种技术，能“点石成金”，把最不值钱的某种红土，冶炼成某种合金，这种合金里，就含有这类价格昂贵的金属。

    这种金属，叫做镍。含有镍的这种合金，叫做镍铬生铁。而那种技术，就像传说中古老的“炼金术”，披着某种看似神秘、实则简单的外衣。

    人们把镍铬生铁拿到不锈钢厂，换回了钞票和激动人心的暴富传奇。越来越多这样的故事发生，带动了越来越多的人们投入。

    其中，参与最多的是浙江嘉善的商人。前前后后，200多人的参与，30-40亿资金的投入，一度使得嘉善镍产量超过国内最大的金川镍业的产量，占到总体产量的7成。

    然而，还没等他们仔细品味财富的喜悦，几乎又是一夜之间，突然狂跌的镍价让所有人目瞪口呆。

    财富，从零起始，又回归到零。

    许多人至今都没有弄明白，这条看似简单的财富弧线，究竟是怎样忽悠了他们。

    这是一场始于“炼金术”的迷局，局间上演着大悲大喜。拨开层层云雾，这场看似复杂的迷局，正显露出清晰的脉络。

    第一部分

    人们无法抵挡这种“点石成金”的诱惑，这个耗资巨大的发明，最终变成众人唾手可得的“炼金术”。供不应求的市场渴望，低廉的生产成本，不断疯狂攀升的产品价格，商人天然对市场的敏锐嗅觉以及对财富的狂热追逐，最终导演了这出和“镍”有关的暴利故事。

    缘起，那一个“点石成金”的诱惑

    7年前的一天，山西某地一座36立方米的高炉，火红的炉水正汩汩流出。浙江华光冶炼集团有限公司的董事长刘光火站在高炉旁兴高采烈，因为，只有他知道，这一炉红水冷却后将会有怎样的价值。

    7年前，这个世界上还没有这种被称为“镍铬生铁”的玩意，农民出身的刘光火不声不响地租高炉、搞冶炼，把根本不值钱的低品位红土镍矿粉(低于2%)变成了炙手可热的镍铬合金，赚了不少真金白银。

    7年后，越来越多的企业和个人通过各种途径获知个中奥妙，奋力跳入，试图分享这块诱人的蛋糕。

    一个和“镍”有关的暴利故事，就此拉开帷幕。

    “炼金术”始成

    “老刘”，是业内人士对浙江桐庐人刘光火的习惯性称呼，这一方面是因为他的年龄，另一方面，也因为他在整个行业中的地位。

    老刘从红土矿中冶炼出的镍铬生铁，含镍量在1.5%至8%，用电炉生产的，甚至可以达到10%到25%，精炼后可以满足不锈钢用镍铁标准，成为精镍的替代品。

    随着世界经济的发展，近几年，全球不锈钢的需求一直保持着稳步的增长，产量也在不断增加。这带来的直接影响便是炼钢厂对镍的需求大量增加。有专家预测，今后5-10年，镍的需求增长率将达到3.5-4%，其中亚洲将达到7%。

    与需求量的增长相对应的是，目前世界上已探明的镍硫化矿(富矿)越来越少，仅占42%，在我国，镍矿资源更是贫乏。

    资源贫乏造成的一个后果是中国不锈钢产能只能释放一半——据中国特钢协会不锈钢分会的统计，2006年中国产能1200万吨，而实际上不锈钢的产量却只有530万吨。