最初的比赛项目只有一项，是192.27公尺的短跑，这个距离刚好是大力士哈洛克脚长的60倍长。13届奥运之后也就是公元前724年，才增加了另一个项目4.5公里的长跑。公元前708年又增加了全能十项，包含了跑、跳、投、掷、摔、拳等动作。优胜选手可获橄榄枝叶编织的王冠，第二名选手可获桂冠。

　　随后的六世纪，奥运会的项目愈来愈多，参与的国家也逐届增加，考古学家估计，当时的奥林匹亚体育场可以容纳两万观众。值得一提的是，选手们都是穿短裤、上身赤膊比赛，但从公元前720年起，改为裸体比赛，女性不得参赛或观戏。

　　古代奥运的风云人物是李奥尼达斯，他在公元前164至152的四届当中，赢了12面金牌。奥运会受到各国重视，金牌运动员被视为国家民族英雄，财富伴着桂冠而来。但是，奥运也渐渐地盛极而衰。

　　为了争夺冠军，雇用职业运动员、贿赂裁判、歪风高涨，奥运会不再纯净。公元67年，罗马皇帝尼禄参加了马车比赛，虽然没有其他选手、虽然他没有赛完全程，但他依然得到了王冠。谁敢出来指责他们呢？只有在后来的历史中，将之列为笑话一笔。

　　公元393年，罗马皇帝塞奥多希斯下令禁止奥运活动，数个年代之后，天灾、人祸不断，奥运会的光荣史绩渐渐地就被淡忘了。
　　1896年奥运会恢复，为示区别，以前的称为古代奥运，现在的称为现代奥运。

　　现代奥运

　　英国、德国都曾尝试恢复奥运，多位考古学家也发现古代奥运的遗迹，考证出古代奥运的热门程度，这是当时唯一能结合各国民众、促进友谊的大型活动，值得恢复举行。
　　直到1889年，法国男爵古伯丁（BARON DE COUBERTIN）积极奔走，为现代奥运催生，并得到多国支持，1894年共有12个国家参加会议，并有21个国家以书面报告表达支持意愿，会中决定，遵循古代奥运模式，每四年举行一次奥运，国际奥会也于此时正式成立。

　　现代奥运之父——法国男爵古伯丁

　　古伯丁男爵原本建议，首届奥运1900年在法国举行，以迎接20世纪的来到，但是其他国家等不及了，匈牙利甚至争取立即在布达佩斯举行，不过，各国代表多认为，首届奥运在奥运发源地雅典举行较有意义，最后，众人敲定，1896年在希腊举行首届奥运。 
　　1896第一届希腊奥运

　　第一届奥运在希腊独立75周年纪念日同一天举行，虽然希腊政府在财政方面仍不安稳，但一般民众都非常投入，中断了1500年的奥运终于要恢复了。

　　旅居埃及的希腊富商阿维罗夫捐赠了约七万美金，重建了潘纳西尼恩体育馆，这个体育馆建于公元前330年，经历过数次战乱几成废墟，1870年才被挖掘出土整建。新的跑道长333.33公尺，弯道角度太直，以至于200公尺不得不取消，选手们以顺时钟方向跑步。

　　首届奥运有13个国家331位选手参加，其中230位是希腊人，外国选手多是自己报名参加，英国驻希腊两位外交人员及正在希腊旅行的旅客就近报名组成英国队，其中布兰德还赢了网球单打，并和德国选手搭档赢了双打冠军。

　　最出锋头的是德国选手舒曼，赢了三面体操金牌，还捞过界赢了角力金牌，其他另有两位选手也都跨项赢了两项冠军。